Bien que la France soit la première à planifier des 1848 la construction d’une ligne de chemin de fer qui traverse l’isthme de Panama, elle renonce à cette entreprise en raison des sommes considérables à investir...

Vers la même époque, les Américains connaissent une importante migration d’aventuriers de l’est vers l’ouest à la ruée vers l’or. Le moyen le plus rapide alors pour atteindre l’Ouest consiste à passer par l’isthme de Panama en raison de son étroitesse. Des bateaux en provenance d’Europe et de la côte Est des Etats-Unis débarqueront, à l’embouchure du Rio Chagres, des milliers de chercheurs d’or.

Des pirogues assuraient un va-et-vient continu sur le fleuve et les hommes empruntaient le fameux Camino de Cruces. Il fallait trois jours pour rejoindre le village de Vente de Cruces où les attendaient des mules pour transporter leurs matériels durant trois journées de marche éprouvante jusqu’à Panama, dans un climat malsain et à la merci de bandes armées.

C’est ainsi que, pour assurer un développement rapide de ses nouveaux territoires, le Congrès américain décide d’autoriser la création de deux lignes privées de navigation. La réalisations de celles-ci est confiée à George Law et a William H Aspinwall. Tandis qu’une première liaison voit le jour entre New York, La Nouvelle-Orléans et la baie de Chagres, la deuxième relie la Ciudad de Panama à la cote ouest des Etats-Unis. Toutefois, comme le passage de l’isthme en lui-même demeurait long et pénible, W. Henry Aspinwall envisage rapidement de mettre sur pied une ligne ferroviaire interocéanique.

Après avoir obtenu du gouvernement de la Nouvelle Grenade l’autorisation de construire et d’exploiter cette ligne pour une durée de 49 ans, la Panama Railroad Company voit le jour en 1850. Très rapidement, les travaux débutent sur la côte Atlantique, dans la baie de Limón, sur une petite île dénommée Manzanillo et séparée du continent par quelques mètres à peine.

Avec l’arrivée de nombreux travailleurs, les lieux se transforment rapidement en une petite agglomération qui prend le nom de Colón. Malgré les nombreuses difficultés de la tache, les travaux s’achèvent le 28 janvier 1855, soit en cinq ans à peine, un véritable exploit. Après un succès rapide et la réalisation de gains considérables, la Panama Railroad Company entame à partir de 1880 un long déclin qui la mène à son rachat en 1887 par la Compagnie Universelle du canal interocéanique, une société française.

Peu après, le chemin de fer change d’usage, et des tonnes de terre excavées pour la construction du canal remplacent alors les passagers. Etrange retournement de l’histoire, en 1889, l’échec de l’entreprise française est total, entrainant l’abandon de la réalisation du canal et de la ligne. En 1904, ce sont à nouveau les Américains qui prennent le relais, avec le rachat du projet et de la ligne, procédant par la suite à l’achèvement du canal.

[Source : Guide Ulysse, Marc Rigole]